记得有刑法学教授曾说过，大陆刑法虽然是世界上比较另类的刑法之一，也是最难学的刑法之一。体系混杂、罪名混乱、语言繁赘、语义精确性不足、刑罚畸重等等因素交杂在一起，使得大陆数部刑法都编撰得不尽人意。
刑法自古有之。氏族部落的首领，为了维护部落之间善良友好的关系、惩处外部入侵的敌人，势必制定一定的惩罚规则。随着氏族的融合扩张、各种部落的混同，统治者不得不设计合理的权力体系来维护统治秩序，刑事处罚措施必定是权力体系中重要的一环。在奴隶制社会，由于刑罚针对的主要对象是不具有独立人格权与财产权、被当作“物”的奴隶，因而其刑罚措施极端残忍暴力，不可能与现代社会使用的徒刑、罚金刑相同。从最轻的脸上烙印刺字、割鼻子到砍膝盖、废生殖器、甚至腰斩、车裂、油锅煮、点天灯等等酷刑，无不昭示着权力至上、统治秩序至上的理念。封建社会由于对农业生产及劳动力的依赖大为增加，不可能再像奴隶社会一般大肆施以残酷的肉刑，故刑罚方面产生了变化。去除了死刑以外的酷刑，增加笞刑（用鞭子打，北魏游牧民族开始使用）、杖刑、徒刑、流放刑；刑法的作用也从单纯的恐怖暴力转化为礼刑结合、宽严相济的特点。
在中国古代，特别是周朝及春秋时期的统治者认为，道义、礼仪、信用、仁爱可以防范犯罪，政令可以约束犯罪，故无需成文刑法即可实现统治目的。孔子崇尚人治、无讼，他主张“刑不可知、威不可测，则民畏上也”（即，人们如果不知道法的内容，那么法这个工具对于统治者来说，就具有深不可测的威力。）。叔向也说，人们一旦知道了刑书的条文，就不会再看重道德礼仪，而会去钻法律条文中的空子，而且人们一旦知道官员审判案件时是否合理合法、社会舆论就会对官员产生一股强大的监督力，这将严重侵害贵族利益。成文法的不被提倡，故公布成文法的行为即具有非常意义的历史地位，历史上第一次编写成文法，是郑国的宰相子产铸刑书（其实是“铸刑鼎”但为了与后来晋国的“铸刑鼎”区分，而成为“铸刑书”）。
铸刑书的内容比较简单，且不局限于刑法内容，其主要规定了划定田界水沟的方法、毁谤政事的条例及其他三类法规。20多年后，晋国赵鞅、荀寅也铸了刑鼎，但与子产不同的是，赵鞅、荀寅此时本身为低级别军事将领，其越权铸刑鼎的过程，实则掺杂了宫廷斗争的因素，但这丝毫不妨碍成文法的发展与“刑不上大夫、礼不下庶人”观念在民众心目中的瓦解。后来晋国分裂为赵、韩、魏，此三国，此三国均较好继承了成文法传统，魏国的李悝更是著《法经》一部，成为中华法系系统法典编撰之始。
《法经》包含盗、贼、网、捕、杂、具六篇，涵盖刑法、刑诉法相关内容，体系较为完整具体，是后代法典之蓝本。盗即危害统治的犯罪、贼为危害民间犯罪、网为审判诉讼内容、捕为侦查追捕方法、杂为其他类型犯罪、具是刑法的总则规定。曹魏时期，“具”改为了“刑名”并置于刑法之首；晋朝在“刑名”后增加“法例”；北齐时期将“刑名”与“法例”合一，成为“名例律”。到唐高宗永徽年间，刑法已发展为名例、衛禁、職制、戶婚、廄庫、擅興、賊盜、鬥訟、詐偽、雜律、捕亡和斷獄等十二篇，五百○二條；加上专门为解释律法而编撰的律疏，两者构成了中华历史上最具影响力也是最成功的法典《唐律疏议》。后来的明清大体都是在唐律的基础上进行修补增减，并没有像欧美一样出现巨大的变革。清末临崩之际，在参照列国制度的基础上，颁行了数部法典，但为时已晚，未能全面施行就进入混乱时期。
民国第一部刑法于1928年3月10日制定公布，称为“旧刑法”[中華民國刑法施行法第1条]，仅仅实施不满7年便被现行刑法取代。台湾地区现行刑法从1935年1月1日开始实行，经历了99年、05年两次大的修改与其他20多次小的修改，包含两编、12+36章、363条。相比较而言，大陆刑法也是分为总则、分则，但分为10章、452条；无语的是，大陆刑法452条用了7万个字进行表述，而台湾地区刑法只有33000个字。毋庸置疑，字越少代表立法技术越高（无需大量但书进行补充），从这个层面，大陆刑法要走的路还很远。7万个字，砍掉一半还是比台湾省的多。
台湾地区刑法给我的第一印象就是简洁、体系化、规范化。刑法分为总则与分则，总则的第一章是源自晋朝的法例，以罪刑法定原则为起点，然后是从旧兼从轻及管辖原则。台湾地区刑法较好的保留了汉语的传统思维与表达方式，也较好地继承了汉文化传统，比如设有褻瀆祀典罪、妨害風化罪、內亂罪、外患罪、强制性交罪、詐術性交罪等等；大陆方面对于这些要么没有规定（褻瀆祀典），要么规定的笼统（强奸罪），要么弄出一大堆罪名表述同一类罪（内乱罪）。
我在一个六法全书的网站上查阅台湾地区刑法时看到，居然所有的法条后都有详细的新旧法对比、修法理由、对于该法条的特别解释以及最为重要的判例，不禁慨叹，难怪国内搞刑法学那么痛苦，每个刑法学者都可以对刑法进行他自己主观上的解释，每个学者对于同一个法条都能举出不同判决结果的案例，而避免这些非必要的争论，本来只需要立法机关、司法机关更加尽心尽责即可。台湾地区刑法的案例、解释是连续不断的而有所继承的，也就是说从这部刑法从1935年施行至今，重要的刑法解释和刑法案例一直都能被法官、律师、公众随时查阅，这比起大陆略微神秘的刑法学科，几乎不透明的刑事侦查、审判，不断反复出错的刑法适用来说，已经是进步太多。进一步讲，在大陆刑事体系下工作的人员，面对各种错误的刑事规定、古怪的司法解释、新旧解释的冲突、政策路线的变化，想好好工作研习，也实在是一种折磨吧。
大陆刑法源自苏联刑法，不少原则和理念都较为陈旧。台湾地区刑法第2条的从旧兼从轻原则，“處罰或保安處分之裁判確定後，未執行或執行未完畢，而法律有變更，不處罰其行為或不施以保安處分者，免其刑或保安處分之執行。”这一条完整表明，行为时法律认为是犯罪，而之后法律变更不再认为此种行为为犯罪时，应当免于执行。而大陆刑法的规定为：“本法施行以前，依照當時的法律已經作出的生效判決，繼續有效。”从根本上维护刑法权威。澳门地区刑法亦作出如台湾地区刑法般规定：“如按作出事實當時所生效之法律，該事實為可處罰者，而新法律將之自列舉之違法行為中剔除，則該事實不予處罰；屬此情況且已判刑者，即使判刑已確定，判刑之執行及其刑事效果亦須終止。”刑法的修改是一项严肃而重大的权力，刑法修改可能导致对行为人有利和不利的两种后果。如果刑法的修改将导致对旧的行为人的不利，理所应当不予适用新法；如果刑法的修改将导致对新的行为人有利，亦需对旧的行为人予以同等照顾，即停止或不予实施针对旧行为在旧法中所判处的刑罚。刑法的根本目的不在于惩罚犯罪，刑法的目的是一项综合性的利益考量，惩罚犯罪（保护人民）只是其中的一项。
备注：因台湾地区现行刑法就叫“中华民国刑法”，1935年颁布后经历过多次修订，所以文中“民国刑法”即台湾地区目前正在使用的刑法。